拥有无与伦比经验的老飞行员是美国空中消防舰队的关键

在蒙大拿州海伦娜市，飞行员吉姆·麦克斯韦尔以其近25000小时的飞行经验，在过去五十年里执行了无数危险的任务，从在中美洲喷洒杀虫剂以消灭非法毒品作物，到在美国西部烟雾弥漫的天空中航行，投放阻燃剂以抗击野火，尽管在1980年代因执行缉毒任务时飞机引擎失灵而经历了坠机事故，导致身体烧伤并留下疤痕，他的决心从未动摇，即使已超过退休年龄，也继续执行高风险任务。

来自华盛顿州克拉克斯顿的这位73岁老飞行员，上个月再次响应召唤，帮助消防员控制俄勒冈州马勒尔国家森林的一场由闪电引发的大火，不幸的是，这成为了他的最后一次任务：他于7月25日不幸遇难，目前尚不清楚坠机的具体原因，但预计美国国家运输安全委员会将需要大约两周时间发布初步报告，其他飞行员认为低能见度可能是一个关键因素。

尽管商业航空公司的飞行员必须在65岁退休，但消防飞行员却没有年龄限制，凭借无与伦比的经验和智慧，这些空中消防员常常工作到六七十岁，甚至有些人到了80岁仍在飞行，加州林业和保护委员会前负责人肯·皮姆洛特指出这一点。

新边疆航空公司60岁的老板安迪·泰勒表示，他更倾向于雇佣经验丰富的飞行员，泰勒解释说，新飞行员从喷洒农药开始练习低空飞行和空投，但他们也需要在山区飞行的经验，农业喷洒通常在空气凉爽、地面平坦且无风的时候进行，从火灾的角度来看，他们大部分时间都在高温和复杂地形中作业，除了要应对烟雾外。

野火季节对飞行员的需求非常大，当大火肆虐时，现场消防指挥官有时会对空中支援表达绝望之情，这也非常昂贵：负责监督西部消防工作的主要联邦机构——美国林务局和土地管理局的上级机构——内政部的官员说，2023年，这些机构在空中消防合同上花费了超过7亿美元。

成为一名空中消防员需要多年的训练和经验，这是一项艰苦的工作，只要飞行员能通过年度体检——包括检测心脏功能的心电图——他们就能在大多数人退休后继续工作，这并不令人意外，他们还必须持有商业飞行员执照并参加培训。

泰勒估计，今年夏天大约有120名单引擎空中加油机(SEAT)飞行员在美国工作，像他的老朋友麦克斯韦尔一样，73岁的保罗·耶迪纳克乘坐西雅特航空(SEAT)，主要在太平洋西北地区飞行，耶迪纳克估计，包括加油机驾驶员在内的空中消防员的平均年龄约为60岁，因为他们需要经验，也因为他们热爱飞行。

耶迪纳克、泰勒和麦克斯韦尔的儿子杰森·麦克斯韦尔也是一名空中消防员，他认为浓烟造成的低能见度导致了坠机，这动摇了紧密的空中消防家庭，俄勒冈州州长蒂娜·科特克下令在7月31日和8月1日降半旗以纪念麦克斯韦尔，杰森·麦克斯韦尔说，他的骨灰于8月2日被空运到爱达荷州的刘易斯顿，约有200人聚集在机场。

“我父亲活该受到这样的待遇，”他说，火灾季节结束后将举行追悼会。

麦克斯韦驾驶的是一架“空中拖拉机802A”，它能让飞行员在离地面100英尺(30米)或离最高的树木60英尺(18米)的高度投放大约700加仑(2650升)的阻燃剂，座椅通常用于小型火灾的初始攻击，但也可用于填充大型油轮投放阻燃剂之间的区域，泰勒说：“我们通常可以进入更狭窄的地方和地形，而大型飞机无法到达。”座椅还可以在离火场更近的小型飞机跑道上降落和加油，而不是在大型飞机需要的加油机基地，这使它们的周转时间更快。

官员说，一架类似的飞机，一架空中拖拉机802F，坠毁在蒙大拿州海伦娜附近，45岁的飞行员朱莉安娜·图尔切蒂当时正在舀水库的水，准备投放到马峡谷大火中。

麦克斯韦尔在19岁时获得了私人飞行员执照，并在20世纪80年代为联邦政府工作，在危地马拉喷洒除草剂来杀死罂粟和大麻，杰森·麦克斯韦尔说，他身中多枪，他的飞机在一次飞行中因引擎故障坠毁后起火，耶迪纳克说，麦克斯韦严重烧伤，需要进行多次皮肤移植。

吉姆·麦克斯韦尔和耶迪纳克为同一个土地管理局承包商工作了大约7年，耶迪纳克说，在麦克斯韦致命坠机当天，他们正在扑灭不同的火灾，当时能见度约为3英里(5公里)，而晴天能见度为10英里(16公里)，坠机后，耶迪纳克和其他飞行员决定，没有至少5英里(8公里)的能见度，“我们不会去，这样做毫无意义。”他说，这次事故“让我们回到了现实，我们所做的一切都是为了防止草地和树木被烧毁。”不过，耶迪纳克说，他还没有完全准备好从消防部门退休，他通过骑自行车、跑步、徒步旅行和打猎来保持体形。“我仍然喜欢做这件事，这仍然非常具有挑战性，”他说。“只要我能保持健康，而且我喜欢这份工作，我可能会再坚持一段时间。”